Wytwarzanie energii elektrycznej towarzyszy nam raczej krótko w historii świata. I mimo, że zaczęliśmy zadawać się z prądem względnie niedawno to już udało poczynić się w dziedzinie jego pozyskiwania wiele zmian i ulepszeń. Ostatnie lata to też ogromne parcie na uzyskiwanie energii elektrycznej ze źródeł ekologicznych i bezpiecznych dla środowiska. Spalanie paliw kopalnych jeszcze długo nie odejdzie do lamusa, ale rozwiązania na przyszłość już istnieją i coraz częściej zaczynają wkraczać w dziedzinę energetyki.
Pozyskiwanie prądy elektrycznego to właściwie nie wytwarzanie energii, ale przetwarzanie. Do uzyskania elektryczności zawsze bowiem potrzebne jest wykorzystanie innego rodzaju energii. W wypadku klasycznych elektrowni węglowych jest to energia chemiczna uwolniona w wyniku spalania paliw kopalnych. Jest to bardzo wydajna metoda, która niestety nie pozostaje bez wpływu na środowisko i człowieka. Na szczęście wraz z rozwojem techniki i możliwością wykorzystania nowoczesnych materiałów naprzeciw wychodzi nam sama natura. Ogromna siła wiatru i energia fal morskich może być wykorzystywana jako napęd dla zaawansowanych generatorów i turbin
Energia wiatru
Wiatraki przestały już kojarzyć się jedynie z dziecinnymi zabawkami i staromodnymi młynami. Obecnie na słowo „wiatrak” automatycznie przed oczami staje wielki stalowy masz wyposażony w śmigła napędzające generator. Pozyskiwana tak energia jest czysta i ekologiczna, lecz wydajność tych rozwiązań pozostawia wciąż wiele do życzenia. Turbina wiatrowa o mocy 1 megawata musi być wyposażona w wiatrak o średnicy około pięćdziesięciu metrów. Biorąc pod uwagę, że średnia elektrownia węglowa uzyskuje moc około tysiąca megawatów to z prostego rachunku wychodzi, że do jej zastąpienia potrzeba byłoby tysiąca wiatraków. Powierzchnia potrzebna w przypadku obu rozwiązań jest nieporównywalna. Dopóki efektywność generatorów wiatrowych znacząco nie wzrośnie nie mamy co marzyć o pełnym zastąpieniu klasycznych metod zasilania miast i wsi. Jednak już teraz wiatrowe farmy pełnią ważną rolę we wspomaganiu energetyki oraz znajdują swoje miejsce przy doprowadzaniu prądu w miejsca oddalone od cywilizacji.
Energia wody
Pierwsze wykorzystanie wody jako źródła energii – tak samo jak w przypadku wiatru – miało zastosowanie ściśle związane z pracą młynarzy. Młyny napędzane były często kołem wodnym, czerpiącym energie z wartkich strumieni i rzek. Również kuźnie i tartaki wykorzystywały nurt wody jako napęd dla swoich maszyn. Dopiero era pary przyniosła lepsze i wydajniejsze metody poruszania pił i młotów. Na podobnej zasadzie działają dzisiejsze elektrownie wodne – z tą różnicą, że koło wodne zastąpił nowoczesny wirnik, a w miejscu żaren znajduje się obecnie potężny generator. Inną metodą wykorzystania siły wody, jest wykorzystanie naturalnych pływów morskich i oceanicznych. Energia przypływów i odpływów oraz samo falowanie powierzchni mórz jest potężnym źródłem energii lecz wciąż istnieje technologiczna bariera do efektywnego jej pozyskiwania. Obecnie trwają prace nad kilkoma zaawansowanymi metodami opartymi na mechanicznych pływakach poruszanych siłą fal lub też wykorzystujących zjawisko mechaniki cieczy.